MMA (Mixed Martial Arts) eli vapaaottelu on yksi maailman nopeimmin kasvavista urheilulajeista. MMA:n suurimpana promoottorina toimii UFC (Ultimate Fighting Championship), joka onkin kamppailulajien kenties seuratuin organisaatio.
Näin UFC ja vapaaottelu kehittyivät
UFC on kehittynyt valtavasti sitten perustamisensa vuonna 1993. Ensimmäiseen organisaation järjestämään tapahtumaan, nimeltään UFC 1, osallistui kahdeksan eri kamppailulajeja edustanutta ottelijaa. Ideana oli löytää ”ultimate fighter” eli ylivoimaisesti kovin ottelija ja samalla ylivoimaisin kamppailulaji.
Yhden päivän aikana käydyn, kahdeksan ottelijan pudotuspelikaaviona edenneen turnauksen voitti lopulta Royce Gracie, mustan vyön karateka, joka pakotti kaikki kolme vastustajaansa luovuttamaan. Kamppailulajien kirjo oli hyvin edustettuna, sillä mukana oli nyrkkeilijä, potkunyrkkeilijöitä, brassi-jujutsun osaajia ja jopa sumo-painija. Palkintopotti oli 50 000 USA:n dollaria, eikä sääntöjä juurikaan ollut – vain pureminen, sormien työntäminen silmiin ja iskut vyön alle olivat kiellettyjä.
Jos vertaillaan esimerkiksi UFC-tapahtumaan, joka oli järjestysnumeroltaan UFC 220, ovat erot suorastaan häkellyttäviä. Toki ottelut käydään edelleen legendaarisessa kahdeksankulmaisessa häkissä, mutta ammattimaisuus ja viihteellisyys paistavat nyt kaikesta. Mukana ovat painoluokat, varsin yksityiskohtaiset säännöt sekä useamman kuin yhden kamppailulajin taitavia ottelijoita – ja harvemmin kehässä enää nähdään karate-pukua tai hiuksista repimistä.
Palkkiot ovat tietenkin kasvaneet lajin suosion myötä, eikä UFC:n kultapoika Conor McGregor jää suosiossa jälkeen perinteisempien lajien supertähtiä. McGregor on noussut suuren yleisön tietoisuuteen ja maailmanlaajuiseen suosioon sekä näyttävien tyrmäysvoittojensa että suorasukaisten, jopa törkeiden MMA-lausuntojensa myötä.